두통은 현대인이 흔히 겪는 증상 중 하나로, 단순히 피곤하거나 스트레스를 받았을 때 나타나는 일시적인 통증으로 여겨지는 경우가 많습니다. 그러나 두통은 그 원인과 종류에 따라 전혀 다른 양상과 치료법을 필요로 하며, 특히 만성적으로 반복되는 경우에는 단순 증상 이상의 신호일 수 있습니다. 실제로 단순 두통으로 생각해서 병원을 찾았다가 초기 뇌졸중 진단을 받는 경우도 있기 때문에 두통의 유형을 파악하여 조기에 진단, 치료를 받는 것이 매우 중요합니다. 이 글에서는 가장 대표적인 세 가지 두통 유형인 긴장성 두통, 편두통, 군발두통의 차이를 상세히 살펴보고, 각각의 증상, 원인, 치료 방법을 비교하여 독자들이 자신에게 맞는 올바른 관리법을 찾을 수 있도록 돕겠습니다.
긴장성 두통 - 가장 흔하지만 방치하면 만성화
긴장성 두통은 전체 두통 환자 중 70% 이상이 겪는 가장 흔한 형태로, 누구나 한 번쯤은 경험해봤을 가능성이 높은 두통 유형입니다. 일반적으로 머리 양쪽 또는 뒷머리에서 압박감이나 무거운 느낌이 들며, 통증은 둔하고 지속적입니다. ‘머리에 띠를 두른 것 같다’는 표현이 자주 사용되며, 일상생활을 완전히 방해할 정도는 아니지만 신경을 계속 거슬리는 불쾌한 통증이 지속됩니다. 이러한 두통은 주로 스트레스, 과로, 수면 부족, 컴퓨터 사용 등으로 인한 근육 긴장이 원인입니다. 특히 목과 어깨, 머리 주변의 근육이 장시간 긴장 상태를 유지하면서 발생하는 경우가 많으며, 잘못된 자세도 주요 원인 중 하나입니다. 장시간 앉아서 작업하는 직장인, 수험생, 장거리 운전자는 긴장성 두통에 노출될 가능성이 매우 높습니다. 긴장성 두통은 일반적으로 심각한 질병은 아니며, 진통제를 복용하거나 휴식을 취하면 증상이 호전됩니다. 하지만 이러한 방식으로 반복적인 두통을 일시적으로만 해결하는 습관이 들면, 두통이 만성화될 수 있고, 진통제 남용으로 인한 약물유발 두통이 생길 위험도 있습니다. 따라서 원인을 정확히 파악하고, 생활습관을 교정하는 것이 가장 중요합니다. 예방을 위해서는 규칙적인 수면, 바른 자세 유지, 눈의 피로를 줄이는 생활습관, 스트레스 관리가 필수적입니다. 특히 장시간 책상에 앉아 있는 경우, 1시간마다 가볍게 스트레칭을 하고, 깊은 호흡이나 명상으로 긴장을 푸는 것이 도움이 됩니다. 증상이 지속되거나 빈도가 잦아지는 경우에는 신경과 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 긴장성 두통은 방치하면 만성피로나 우울감, 수면장애로 연결될 수 있기 때문에 조기 대처가 필요합니다.
편두통 - 뇌 속 이상 신호로 발생하는 박동성 통증
편두통은 전체 인구의 약 10~15%가 경험하며, 특히 20~40대 여성에게서 흔히 나타나는 만성 두통의 대표 유형입니다. 편두통은 일반적인 두통과 달리 머리 한쪽에서 시작되는 경우가 많으며, ‘쑤시고 박동치는’ 통증이 수 시간에서 길게는 3일 이상 지속되기도 합니다. 또한 단순한 통증 외에도 빛, 소리, 냄새에 민감해지거나 메스꺼움, 구토 등 다양한 신체 증상이 동반될 수 있습니다. 편두통의 주요 원인은 아직 완전히 규명되지 않았지만, 유전적 소인과 함께 뇌 내 신경전달물질인 세로토닌과 도파민의 불균형, 뇌혈관의 급격한 수축과 확장이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 특히 여성의 경우 생리 주기나 피임약 사용, 임신, 폐경 등 호르몬 변화에 따라 편두통 빈도가 달라질 수 있습니다. 이 외에도 스트레스, 수면 부족, 특정 음식(치즈, 초콜릿, 와인 등), 카페인, 알코올, 강한 빛 등이 유발 요인이 될 수 있습니다. 편두통은 긴장성 두통과 달리, 일반 진통제로는 통증이 쉽게 가라앉지 않으며, 전조 증상(시야 흐림, 빛의 섬광 등)이 동반되기도 합니다. 따라서 정확한 진단과 함께 편두통에 특화된 약물치료가 필요합니다. 대표적으로 트립탄 계열의 약물은 발작 초기에 투여하면 효과가 높으며, 예방 목적으로 항우울제, 항고혈압제, 항경련제 등이 사용되기도 합니다. 비약물적 관리로는 두통 일기를 통해 유발 요인을 파악하고 피하는 것이 중요하며, 규칙적인 수면과 식사, 카페인 섭취 제한, 스트레스 해소 등을 통해 증상 빈도를 줄일 수 있습니다. 편두통은 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환으로, 발작 빈도가 많아지면 약물치료와 함께 전문적인 두통 클리닉에서 종합적 치료를 받는 것이 도움이 됩니다.
군발두통 - ‘자살두통’이라 불릴 정도의 극심한 통증
군발두통은 전체 인구 중 약 0.1% 미만이 겪는 매우 희귀하지만, 그 고통의 강도로 인해 ‘자살두통’이라는 별명이 붙은 만성 두통입니다. 일반적으로 눈 주위나 관자놀이 한쪽에서 극심한 통증이 집중적으로 발생하며, 주로 남성에게서 더 많이 발병하고, 특히 20~40대 남성에게 호발합니다. 군발두통의 통증은 말로 표현하기 어려울 정도로 심각하며, 찌르는 듯하거나 불에 타는 듯한 느낌을 동반합니다. 발작은 하루에 수차례 발생할 수 있으며, 15분에서 3시간가량 지속되며 일정 기간(보통 수주에서 수개월) 동안 집중적으로 나타납니다. 이 기간을 ‘군발기’라고 하며, 주기적으로 반복되는 것이 특징입니다. 군발두통은 보통 수면 중이나 일정한 시간대에 주로 나타나며, 한쪽 눈물, 코막힘, 안면 홍조, 눈꺼풀 처짐 등 자율신경계 증상이 함께 발생할 수 있습니다. 또한 환자는 극심한 통증으로 인해 불안, 불면증, 우울증까지 겪을 수 있으며, 이로 인해 자살 충동을 느끼는 경우도 보고되고 있습니다. 정확한 원인은 아직 명확하지 않지만, 시상하부의 이상과 생체 리듬의 불균형이 관련되어 있다고 알려져 있습니다. 알코올, 니트로글리세린, 강한 냄새, 고도 변화 등이 발작을 유발할 수 있으며, 이러한 유발 요인을 피하는 것이 중요합니다. 치료 방법은 일반 진통제로는 효과가 거의 없으며, 산소요법(100% 산소 마스크 흡입)이 가장 빠른 완화 방법으로 알려져 있습니다. 또한 트립탄 계열 주사제, 경막외 스테로이드 주사, 신경 차단술 등 고도화된 치료가 필요합니다. 최근에는 신경자극기 삽입술이나 CGRP 억제제 같은 생물학적 제제가 새로운 치료법으로 각광받고 있습니다. 군발두통은 단순한 두통이 아닌 심각한 신경계 질환으로, 자가 진단이나 자가 치료보다는 신경과 전문의와의 긴밀한 상담 및 추적 관찰이 반드시 필요합니다. 증상이 의심될 경우 빠른 시일 내에 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 가장 중요합니다.
긴장성 두통, 편두통, 군발두통은 모두 ‘두통’이라는 공통 분모를 가지고 있지만, 그 원인과 증상, 치료법은 완전히 다릅니다. 두통을 단순한 피로의 결과로 여겨 무시하거나 진통제로 일시적으로 넘기는 경우, 증상이 악화되거나 만성화되어 삶의 질을 크게 저하할 수 있습니다. 특히 군발두통처럼 조기 치료가 필요한 경우에는 방치가 치명적인 결과를 초래할 수도 있습니다. 따라서 자신이 겪고 있는 두통의 유형을 정확히 파악하고, 그에 맞는 관리와 치료를 받는 것이 매우 중요합니다. 일상 속에서 두통이 반복되거나 증상이 점점 심해지는 경우에는 신경과 전문의의 진단을 통해 근본적인 원인을 찾고 치료를 받아야 합니다. 건강한 삶을 유지하기 위해서는 참는 것보다 이해하고 대처하는 것이 현명한 선택일 것입니다.